1980年，在新疆阿图什县（今阿图什市）发现了大批喀喇汗王朝的钱币。专家研究发现，有些钱币背面铭文中有“桃花石可汗”字样，推测它们很可能是1032年登上大可汗位的苏来曼·本·玉素甫时期铸造的。

据考证，“桃花石”一词，早在公元7世纪上半叶即出现于东罗马史学家笔下，后又不断出现于突厥、回鹘文献中，汉文材料始见于13世纪初的《长春真人西游记》。

公元1221年，道教全真派教长丘处机应邀，一路西行，与成吉思汗会面。其随行弟子李志常写下《长春真人西游记》，记录了西行沿途见闻。据书中记载，途经阿里马城（今新疆霍城县境内）时，他们看到，当地的农夫也如中原地区一样开掘水渠灌溉土地，但当地人只用瓶器来取水，用头顶着运回家。当他们见到丘处机一行携带的中原地区的汲水器皿时，高兴地说：“桃花石诸事皆巧。”

关于“桃花石”的含义，学界曾有多种解释。上世纪80年代，历史学家章巽提出，“桃花石”即汉语“大汗”之意。后有学者在此基础上提出，“桃花石”意为“大汉”。新疆社会科学院研究员田卫疆认为，“虽各有其意，但都是指中国无疑”。喀喇汗王朝时期的所谓“桃花石”还隐含“伟大而古老”的意思，这应是从“东方强大的中国”的名称引申而来的涵义。所以“桃花石可汗”也常被用作可汗们的称号，指“古老强大之国的可汗”。

“桃花石”，这个美丽的名称，深刻说明了历史上西域对中原的认识，体现了西域与中原之间的密切联系。

从汉代至清代中晚期，包括新疆天山南北在内的广大地区统称为西域。历史上，西域不同时期曾经存在城郭诸国、行国、封国、王国、汗国、王朝、属国、朝贡国等形态，无论是西域三十六国，还是喀喇汗王朝、高昌回鹘王国，以及后来的察合台汗国、叶尔羌汗国，都是中国疆域内的地方政权形式。即便是地方割据政权，也都有浓厚的中国一体意识，或认为自己是中原政权的分支，或臣属于中原政权。

宋代著名历史文献《突厥语大词典》中，将当时的中国分为上秦、中秦和下秦三部分，上秦为北宋，中秦是以契丹人为主建立的辽朝，下秦为喀什噶尔一带，三位一体为完整的秦。在《长春真人西游记》中，汉人被称为“桃花石”。相应地，在《突厥语大词典》词条里，回鹘人被称为“塔特·桃花石”，“塔特”是指回鹘人，“塔特·桃花石”直译就是中国回鹘人。在喀喇汗王朝钱币上，不仅有“桃花石·布格拉汗”字样，也常见“秦之王”“秦与东方之王”等称呼，生动说明喀喇汗王朝是中国的一部分。

自汉代以后，历代中央王朝，不论国力强弱，都把西域视为故土，设置机构行使管辖权。如，西汉设西域都护府，作为管理西域的军政机构；东汉改西域都护府为西域长史府，继续行使管理西域的职权；唐朝先后设安西大都护府、北庭大都护府，统辖天山南北；宋代，西域地方政权与宋朝保持着朝贡关系，高昌回鹘尊中朝（宋）为舅、自称西州外甥，喀喇汗王朝多次派使臣向宋朝朝贡；元代设北庭都元帅府、宣慰司等管理军政事务，加强对西域的管辖，1251年西域实行行省制；明代中央政权设立哈密卫，作为管理西域事务的机构；清代对新疆地区实行更加系统的治理政策，1762年设立伊犁将军，1884年在新疆地区建省，并取“故土新归”之意，改称西域为“新疆”。

在长期的历史发展进程中，新疆的命运始终与伟大祖国的命运紧密相连。从都护制度下中央派遣与地方自治相结合，到设立伊犁将军、建省设县，历代中央政府对新疆的管辖越来越直接，新疆与内地的联系越来越紧密。新中国成立后，在中国共产党领导下，新疆各族人民同全国人民共同团结奋斗，新疆进入历史上最好的繁荣发展时期。

通观中国历史，中华民族始终追求团结统一，并把这看作是“天地之常经，古今之通义”。无论哪个民族建鼎称尊，建立的都是统一的多民族国家。无论哪个民族入主中原，都以统一天下为己任，都把自己建立的王朝视为统一多民族国家的正统，强调“舟车所至，人力所通，天之所覆，地之所载，日月所照，霜露所坠”，都是这个大一统的组成部分。如，“四海之内皆兄弟也”“天下之大义，当混为一”“协同内外，混一戎华”“天下一家，一视同仁”等，这种团结统一的思想既一脉相承，又不断发展，在历史的长河中逐渐成为各民族的共识。历史上，“大一统”思想不仅为汉族政权倡导，也是少数民族政权追求的目标。分立如南北朝，都自诩中华正统；对峙如宋辽夏金，都被称为“桃花石”；统一如秦汉、隋唐、元明清，更是“六合同风，九州共贯”。皇皇二十四史中，《魏书》《周书》《北齐书》《辽史》《金史》《元史》皆为少数民族政权而写，彰显了各民族共同的历史认同。

“大一统”作为融入中华民族血脉的共同社会理想和政治价值，积淀成中华民族追求团结统一的内生动力，不断推动着各民族交融汇聚为一体。中华民族多元一体是先人们留给我们的丰厚遗产，也是我国发展的巨大优势。如今，中华民族日益成为认同度更高、凝聚力更强的命运共同体，正以不可阻挡的步伐迈向伟大复兴。

（本文刊发于《中国民族报》2022年4月5日05版，执笔：郭家翔。）