该成语最早出现于道教文献，即东汉魏伯阳在《参同契》中写道：“心猿不定，意马四驰，神气散乱于外。”

佛教文献中也多运用此喻，如《大乘本生心地观经》说：“心如猿猴，游五欲树，暂不住故。”这里打了一个非常形象的比喻，将染着色、声、香、味、触等五境所起之五种欲望（或指财、色、名、食、睡等五欲）比喻为树，而凡夫的心神就像猿猴一样攀缘不止，难以停歇。

《大日经·住心品》将瑜伽行者之心相分为60种，其中最后一种为“猿猴心”，指修行者躁动散乱之心如猿猴攀缘不定，不能专注一境。

关于“心”和“意”，佛教有非常深入的阐释和极其微细的辨别。如古印度佛教论师世亲在《俱舍论》中将“心”分为“心、意、识”3种：集聚潜在的功能，而生起现行的事物者称为“心”；恒常思量，内在的主宰者称为“意”，可理解为自我；能不断攀缘外境并分别事物之差异，称为“识”。因为“识”有了分别事物与外在境界的作用，故此又称为“缘虑心”。唯识宗典籍中相关论述则更为详尽复杂。而“心猿意马”成语中的“心”和“意”多一概而论，指的就是擅于攀缘、思虑的“缘虑心”，即日常所谓“思想”。

佛教极其重视“禅定”，即令心专注于某一对象，达于不散乱之状态，认为禅定是悟道、修道、证道的必由之路。而“心猿意马”被视为入定修道的障碍，所以应该设法降服。如《维摩诘所说经》中指出有些人难以教化就在于其心思散乱，应该严加调伏，经云：“以难化之人心如猨猴，故以若干种法制御其心，乃可调伏。譬如象马，悷不调，加诸楚毒乃至彻骨，然后调伏。”由此可见，要降服“心猿意马”绝非易事，必须痛下一番功夫方能成功。

佛教诸经论中关于如何调伏“心猿意马”的方法极为丰富，最常见或最根本的便是“禅”，如唐代玄奘上呈唐太宗的表文谓：“愿托虑于禅门，澄想于定心，制情猿之逸躁，系意马之奔驰。”能够将心不随动散之想，系缘一境，乃至得定开慧，最终明心见性。以此作为“心猿意马”的对治之道，犹如将猿猴系之于柱，则不复肆情腾跃。如此经过长期修持，才能恢复本来清净无为的本性。如著名的云门祖师文偃禅师经17年风餐露宿，且弄折一只脚后始得“心猿罢跳，意马休驰”。唐许浑的《题社居士》中也表达了“机尽心猿伏，神闲意马行”的神往。

值得一提的是，吴承恩《西游记》中多处提及“心猿意马”，且意味深长。如第七回 “八卦炉中逃大圣 五行山下定心猿”中写道：“马猿合作心和意，紧缚牢拴莫外寻。万相归真从一理，如来同契住双林。”又如第十九回“云栈洞悟空收八戒 浮屠山玄奘受心经”，诗曰：

“意马胸头休放荡，

心猿乖劣莫教嚎。

情和性定诸缘合，

月满金华是伐毛。”

可以说深契佛道教义理，耐人寻味。

该成语后来被俗化并广泛使用，如宋代朱翌有《睡轩诗》云：“心猿意马不用忙，睡乡深处解行装。”元代关汉卿《望江亭》第一折中写道：“俺从今把心猿意马紧牵拴，将繁华不挂眼。”清西周生《醒世姻缘传》第十二回中说：“真是我见犹怜，未免心猿意马。”

（作者单位：西北大学佛教研究所）